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Aug 13, 2023

Incontra la startup texana che ricicla i prodotti rari

At a factory in San Marcos, Texas, workers gather Bird scooters, computer hard

In una fabbrica a San Marcos, in Texas, i lavoratori raccolgono scooter Bird, dischi rigidi di computer, macchine per risonanza magnetica e motori di auto ibride per separare i vecchi magneti in terre rare in modo che possano essere macinati e modellati per crearne di nuovi. Questi potenti magneti permanenti sono ovunque, anche se la maggior parte delle persone non ne sa nulla. Si applicano a tutto, dai veicoli elettrici alle turbine eoliche, all'elettronica di consumo, ai sistemi di guida missilistica. Eppure, per anni, gli Stati Uniti sono stati in gran parte dipendenti dalla Cina per la lavorazione delle terre rare. Noveon Magnetics, la startup dietro questo sforzo di riciclaggio, ha un grande piano – e una tecnologia brevettata – per intaccare questa dipendenza.

"Fino all'ultimo decennio non ci siamo resi conto di quanto fossero grandi le potenziali carenze", afferma Scott Dunn, cofondatore e amministratore delegato di Noveon. "Non puoi semplicemente aprire il rubinetto e produrli. Non sono una merce."

I magneti vengono utilizzati nei motori e nei generatori che consentono di trasformare l'elettricità in movimento e il movimento in elettricità. I magneti permanenti, realizzati con materiali di terre rare, sono un elemento chiave degli sforzi del Paese per decarbonizzare con veicoli elettrici e turbine eoliche. Grazie alle loro prestazioni più elevate, che consentono motori più piccoli e più potenti rispetto alle alternative, il loro utilizzo si è diffuso e continua ad aumentare. Secondo Adamas Intelligence, la domanda globale di magneti in terre rare aumenterà del 7,5% annuo fino al 2040.

Noveon, fondata quasi dieci anni fa e che attualmente prevede entrate per soli 10 milioni di dollari quest’anno, per ora è una goccia nel mare. Come per qualsiasi processo di produzione di precisione, è necessario sottoporre i magneti dei clienti a una serie di test per qualificarne l'utilizzo prima di espanderli. Ma con 150 milioni di dollari di finanziamenti azionari – incluso un nuovo investimento di 75 milioni di dollari guidato dall’investitore energetico NGP che non è stato precedentemente riportato – per una valutazione di circa 300 milioni di dollari, ha creato la sua fabbrica ed è pronta ad aumentare la sua produzione.

"Dovremmo costruire quattro o cinque stabilimenti per soddisfare la domanda dei nostri clienti."

Dunn calcola che una volta che il suo impianto di San Marcos sarà a pieno regime, entro il 2024 o 2025, sarà in grado di produrre 2.000 tonnellate di magneti in base ad accordi di fornitura a lungo termine, utilizzando un mix di materiali di terre rare riciclati ed estratti e introducendo fatturato di 250 milioni di dollari con un Ebitda del 40% agli attuali prezzi magnetici. Successivamente, spera di creare fabbriche di magneti simili in Europa e Asia (al di fuori della Cina), con l’obiettivo di raggiungere un miliardo di dollari di entrate entro cinque anni.

Ampliare un’operazione come questa richiede un dispendio di capitale estremamente elevato. I prezzi delle terre rare sono stati volatili a lungo termine. E un ingrediente chiave sarà il corretto funzionamento delle catene di approvvigionamento dei materiali riciclati. Ma Dunn afferma che la domanda è così elevata che Noveon non riesce nemmeno a soddisfare le esigenze dei clienti esistenti dalla sua fabbrica di San Marcos. "Dovremmo costruire quattro o cinque stabilimenti per soddisfare la domanda dei nostri clienti", afferma.

Noveon non è l'unica azienda che sta costruendo una fabbrica di magneti negli Stati Uniti per soddisfare la domanda di magneti prodotti a livello nazionale come alternativa alla Cina. MP Materials, una società quotata in borsa da 4 miliardi di dollari (capitalizzazione di mercato) che possiede un importante impianto di estrazione e lavorazione di terre rare a Mountain Pass, in California, sta attualmente costruendo una fabbrica di magneti a Fort Worth, in Texas, con una capacità di 1.000 tonnellate di magneti finiti e un accordo a lungo termine per la fornitura di General Motors. Altre due aziende con sede negli Stati Uniti, Quadrant Magnetics e USA Rare Earth, così come la società tedesca Vacuumschmelze, hanno in programma di creare impianti di produzione di magneti negli Stati Uniti entro il 2026.

Nello stabilimento di San Marcos: Noveon prevede di produrre 2.000 tonnellate di magneti in terre rare, generando entrate per 250 milioni di dollari, una volta raggiunta la capacità.

"Se riusciamo a sviluppare nuovi processi, questo sarà il punto di leva chiave per ottenere in modo efficiente la nostra fornitura di minerali critici su o in prossimità delle coste", afferma Aidan Madigan-Curtis, un partner della società di venture capital Eclipse, che non ha alcun rapporto con Noveon.